Galileo Galilei (1564-1642), es el más grande de los astrónomos italianos. Se hizo famoso por sus descubrimientos astronómicos, entre los cuales podemos mencionar los satélites de Júpiter y su movimiento en torno al planeta; y que la Luna no era un cuerpo que iluminaba por sí mismo, sino que brillaba porque reflejaba la luz del Sol; además observó numerosos cráteres y otras irregularidades de la superficie lunar. Al observar el Sol descubrió las manchas solares como manchas oscuras movibles, y esto lo indujo a pensar que el Sol giraba sobre su eje. Al observar la Vía Láctea descubrió que se descomponía en incontables estrellas. Galileo apoyó en forma directa las teorías de Copérnico sobre el movimiento de la Tierra y los demás planetas alrededor del Sol, lo que le provocó problemas con los teólogos y la Iglesia, además el era un hijo predilecto de la Iglesia, siendo finalmente obligado el tribunal de la Inquisición a negar sus creencias del Sistema Heliocéntrico, y a pesar de retractarse igual lo condenaron a vivir preso de por vida en su finca cerca de Florencia.
En su obra Siderus Nuncios (Mensajero Sideral), publicada en 1610, dice lo siguiente.
Primeras Observaciones Telescópicas. Seria una pérdida completa de tiempo enumerar el número y la importancia de los beneficios que se espera que este instrumento proporcione cuando se use en la tierra o en el mar. Pero sin poner atención en su uso en los objetos terrestres, yo me apliqué a la observación de los objetos celestes; y primero que todo vi la Luna tan cerca como si estuviese apenas a una distancia de dos semidiámetros de la Tierra. Después de la Luna, observé frecuentemente otros cuerpos celestes, tanto estrellas fijas como planetas, con increíble deleite; cuando vi su número tan grande, empecé a considerar un método por medio del cual podría medir las distancias que nos separan, y finalmente encontré uno. . . Para lo cual, en primer lugar, es absolutamente necesario prepara con este propósito el telescopio más perfecto, uno que muestre los objetos brillantes en forma nítida y libre de toda niebla (vaguedad), y que los aumente a lo menos en 400 veces, ya que de este modo los mostrará como si estuvieran sólo a un veinteavo de su distancia...
Observación de las Montañas y Valles Lunares. Hablemos primero de la superficie de la Luna, que está vuelta hacia nosotros. . . Yo distingo dos partes en ella, que llamo respectivamente la más brillante y la más oscura. La parte más brillante parece rodear y extenderse por todo el hemisferio; pero la parte más oscura, como una especie de nube, descolora la superficie de la Luna y la hace parecer cubierta de manchas. Ahora bien, estas manchas, como son más o menos oscuras, son evidentes para todos, y todas las edades las han visto, por lo cual las llamaré manchas grandes o antiguas, para distinguirlas de otras manchas, más pequeñas en tamaño, pero esparcidas tan profusamente que salpican toda la superficie de la Luna, y especialmente la parte más brillante de ella. Estas manchas no han sido observadas nunca por otro antes que yo; y de mis observaciones de ellas, repetidas muchas veces, he llegado a la opinión que he expresado, vale decir, que me siento seguro de que la superficie de la Luna no es perfectamente lisa, libre de desigualdades y exactamente esférica,... sino que está llena de desigualdades, es desuniforme, llena de huecos y protuberancias, así como la superficie de la Tierra, la cual está alterada por todas partes con elevadas montañas y profundos valles....
Descubrimiento de los satélites de Júpiter. En el 7º día de enero del presente año, 1610, . . . el planeta Júpiter se presentó a mi vista, y como me había preparado un excelente instrumento, me di cuenta de una circunstancia que antes no me había sido posible percibir, debido a la falta de poder de mi otro telescopio, vale decir, que tres estrellitas, pequeñas pero muy brillantes, estaban cerca del planeta... parecían estar ubicadas exactamente en una línea recta, paralela a la eclíptica, y se veían más brillantes que el resto de las estrellas... en consecuencia concluí, sin lugar a dudas, que hay tres estrellas en los ciclos moviéndose alrededor de Júpiter, como Venus y Mercurio alrededor del Sol... Estas observaciones también establecieron que hay no sólo tres, sino cuatro, cuerpos siderales erráticos ejecutando sus revoluciones en torno a Júpiter...
Al subir al trono pontificio el cardenal Barberini como Urbano VIII, Galileo creyó oportuno hacer una defensa de Copérnico, pues el nuevo Papa era su amigo. Escribe su libro «Diálogos acerca de los dos máximos Sistemas del Mundo», publicado en 1632, que presenta como un diálogo entre Salviatus y Simplicius, discute las hipótesis tolemaica y copernicana en la forma siguiente:
SALVIATUS. En la Hipótesis tolemaica hay enfermedades, y en la copernicana están sus curaciones. Al principio ¿no consideraron todas las sectas de filósofos un gran inconveniente que un cuerpo naturalmente movible en circungiro, se moviera irregularmente en torno a su propio centro, y regularmente en torno a otro punto? Y sin embargo, movimientos deformados como éstos existen en la hipótesis tolemaica, pero en la copernicana todos se mueven en forma pareja en torno a sus propios centros. En la tolemaica, es necesario asignar a los cuerpos celestes movimientos contrarios, y hacer que todos se muevan de este a oeste, y al mismo tiempo, de oeste a este; pero en la hipótesis copernicana, todas las revoluciones celestes son de una manera única de oeste a este. ¿Y qué diremos de los movimientos aparentes de los planetas, tan irregulares, que ellos no sólo se mueven por un tiempo en forma rápida y luego lentamente, sino que algunas veces se detienen totalmente, y luego, después de un largo tiempo, vuelven a moverse? Para salvar estas apariencias Ptolomeo introdujo epiciclos muy grandes, acomodándolos uno a uno a cada planeta, con algunas reglas de movimientos inconsistentes; todos ellos se eliminan con un sólo moviendo de la Tierra...
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